Troppo forte per essere vero

di Giampaolo Scaglione / 9 August 2007

Da piccolo era un tifoso dei Los Angeles Lakers e un grande fan di Earvin ‘Magic’ Johnson.

Niente di strano, per un ragazzino americano che aveva dieci anni nel 1986, quando la stella dei gialloviola e del loro numero 32 risplendeva più che mai.

Ma Kevin Garnett non era un ragazzino qualunque, e avrebbe ben presto dimostrato che il basket, per lui, non era solo una passione: ma sarebbe diventato anche il suo mestiere.

Per impararlo, il futuro Big Ticket frequentò i campi della familiare Mauldin High School, il cui essenziale pregio era quello di sorgere a Mauldin, South Carolina, ovvero la città in cui Kevin era nato e cresciuto.

La Carolina del Sud è uno Stato e, più in generale, un luogo in cui le tensioni razziali sono ancora abbastanza vive e marcate: al giovane Garnett non venne risparmiata la poco edificante esperienza di rimanere coinvolto, suo malgrado, in una rissa tra studenti bianchi e neri, in seguito alla quale venne addirittura arrestato.

Qualcuno pensò che era meglio fargli cambiare aria: la sua ‘casa’ per l’ultimo anno di high school fu la Faragut Career Academy di Chicago, che Garnett guidò a un record stagionale di 28 vinte e 2 perse.

I numeri della sua stagione da senior alla high school sono 25.2 punti, 17.9 rimbalzi e 6.5 stoppate in media a partita, che tra l’altro gli valgono il prestigioso riconoscimento di National High School Player of the Year, dal popolare quotidiano Usa Today.

Il ragazzo è pronto al grande salto: KG si dichiara eleggibile per il Draft Nba 1995 e viene scelto, con il pick numero 5, dai Minnesota Timberwolves.

La sua prima stagione da pro è incoraggiante, ma non eccezionale: 10.4 punti, 6.3 rimbalzi e 1.8 assist a partita, un buon bottino per colui il quale era, all’epoca, il più giovane giocatore nella storia della National Basketball Association.

A Minnesota arriva intanto un promettente point guard da Georgia Tech: Stephon Marbury. La squadra è competitiva e lo dimostra nel corso delle 82 gare della stagione 1996-97: il record è di 40 vinte e 42 perse ma è sufficiente per accedere ai play-off. I Timberwolves vengono spazzati via dai Rockets al primo turno ma non importa: hanno trovato l’uomo su cui puntare per il futuro e gli propongono un’estensione di 6 anni al suo contratto da rookie che costa, complessivamente, la non trascurabile cifra di 126 milioni di dollari.

I 18.5 punti, I 9.6 rimbalzi e i 4.2 assist del power forward da Mauldin, che nel 1998 gioca il suo primo All Star Game, giustificano solo parzialmente tale spesa; il record di Minnesota nella stagione 1997-98 è di 45 vinte e 37 perse.

Si va di nuovo ai play-off e i ragazzi di coach Flip Saunders rendono difficile la vita ai Seattle Supersonics, capitanati da Gary Payton, prima di arrendersi in gara 5.

I Timberwolves sono indubbiamente una squadra in crescita: nell’estate che segue, tuttavia, se ne va, con destinazione Phoenix, Tom Gugliotta, un’ala da venti punti a partita, mentre la trattativa tra i proprietari delle squadre e il sindacato dei giocatori per il rinnovo del “contratto collettivo di lavoro” si arena.

La stagione 1998-99 non parte (è il primo, storico ‘lock-out’ della Lega) e l’inizio delle ostilità in campo è rimandato a febbraio.

Anche Marbury, nel frattempo, fa le valige, non avendo risolto la questione relativa all’estensione del suo contratto da rookie; Minnesota si qualifica per i play-off ma soccombe ai San Antonio Spurs al primo turno.

Nella Lega torna la normalità: la stagione 1999-2000 è quella della definitiva consacrazione per KG, che mette a referto 22.9 punti, 11.8 rimbalzi, 5 assist e 1.6 stoppate a partita. I Wolves hanno avuto ancora una volta mano felice al Draft scegliendo Wally Szczerbiak, che si rivela subito un ottimo tiratore dalla media e dalla lunga distanza.

In post-season, il viaggio di Garnett e soci è ancora una volta troppo breve.

La scalata di Minnesota ai vertici della Lega prosegue, nonostante la scomparsa di Malik Sealy, un esperto guard di trent’anni che muore in un incidente stradale, tornando a casa dalla festa per il ventiquattresimo compleanno di KG (è la notte tra il 19 e il 20 maggio 2000), e lo scandalo che coinvolge Joe Smith, ala dei Wolves, prima scelta assoluta al Draft 1995, e Kevin Mchale, general manager della franchigia.

I fatti a loro contestati dalla Nba risalgono al 1998, quando Smith passa da Philadelphia a Minnesota sottoscrivendo un contratto dalle cifre opportunamente ‘addomesticate’ per venire incontro all’esigenza di mantenere quanto più basso possibile il “monte-salari” dei Wolves.

In cambio di questo favore, McHale aveva promesso un ingaggio molto alto in sede di estensione del contratto.
McHale viene squalificato per un anno e Minnesota perde tre prime scelte al Draft.

Tra il 2001 e il 2003, i Wolves sono una squadra che, di fatto, vive degli estri di Garnett, le cifre del quale continuano a crescere ma non bastano a fare della franchigia una seria aspirante al ruolo di leader della Western Conference. Nel 2004 arrivano a Minneapolis Latrell Sprewell e Sam Cassell, oltre a Ervin Johnson: sono gli acquisti che permettono alla franchigia di fare il salto di qualità decisivo.

Garnett è MVP della stagione, conclusa con un record eccellente (58 vinte e 24 perse). Per la prima volta nella sua breve storia, Minnesota supera il primo turno dei play-off a spese dei Denver Nuggets e arriva alle finali dell’Ovest battendo i Sacramento Kings. Ad attendere KG e soci ci sono i Los Angeles Lakers, i quali non faranno molta fatica a sconfiggere Minnesota, priva di Sam Cassell e del suo determinante apporto.

Finisce 4-2 per i californiani, ed è un boccone amaro da digerire per Garnett, accreditato in regular season di 24.2 punti, 13.9 rimbalzi e 2.2 stoppate a partita.

È l’inizio di un periodo nero, per Minnesota: Cassell e Sprewell sono più interessati al rinnovo dei loro rispettivi contratti che alle sorti della squadra, che fallisce, a fine regular season 2004-05, l’approdo ai play-off. La storia si ripete nella stagione successiva: il record è di 33W-49L, un pessimo modo per festeggiare i dieci anni di Garnett a Minneapolis.

È ormai chiaro a tutti che KG ha terminato la sua avventura ai Wolves: tutte e 30 le squadre della Lega sarebbero disposte a fare follie per averlo, e saranno i Boston Celtics a spuntarla.